當地時間7月2日，The Athletic分析了美國職業足球大聯盟（MLS）球隊在本屆世俱杯上的表現，盡管受到陣容限制與結構性問題制約，聯賽通過青訓發展、引入年輕潛力股以及明星效應正逐步提升影響力。但要真正縮小與世界頂級聯賽的差距，TA認為MLS需在投資、防守質量、陣容深度與人才培養體系上做出更大膽的改革。
以下是TA的分析
在我們開始這次事后分析之前，先聲明一下：沒有一場足球比賽，甚至幾場比賽，能夠充分代表整個聯賽的水平。
當美國足球協會為了舉辦1994年世界杯而推動成立美國職業足球大聯盟（MLS）時，并沒有設定一個“必須在某年成為世界前五聯賽之一”的截止日期。當邁阿密國際將梅西的才華帶到南海灘時，這是其他29家俱樂部無法模仿的策略。邁阿密在MLS復雜的規則體系中運作的方式與其他俱樂部截然不同，這并不能反映出操作的標準。
盡管如此，世俱杯已經來到美國，國際足聯允許三支MLS球隊參與這場盛大的實驗。正如馬梅洛迪日落隊代表著南非足球，許多人會根據浦和紅鉆的三場比賽來評判J聯賽的水平一樣，MLS在全球舞臺上的水平主要通過邁阿密、洛杉磯FC和西雅圖海灣人隊來傳達。這就是事情的運作方式。
是的，邁阿密以0-4慘敗給巴黎圣日耳曼，這讓MLS的世俱杯之旅以一種令人清醒的方式結束。即使技術上它的表現比上個月對陣巴黎圣日耳曼的國際米蘭要好一些，但法國球隊在下半場的懈怠態度顯示出MLS球隊，即使有梅西，也被認為幾乎沒有斗志。
現在MLS的三支球隊已經結束比賽，讓我們來盤點一下：這個聯賽給全球觀眾留下了什么印象，那些更接近這個賽場的人又從中學到了什么關于其水平和運作的信息？
MLS比一些人想象的更具競爭力
對于任何進入全球性錦標賽的球隊而言，如果不被視為有競爭力的威脅，首要任務就是避免尷尬。在世界杯中，每個小組的弱旅都希望避免像2019年泰國對陣美國女足國家隊時的慘敗。奧克蘭城隊提供了一個完美的例子，他們在首場比賽中以0-10慘敗給拜仁慕尼黑，但在最后一場比賽中與博卡青年隊戰平，取得了著名的平局。
乍一看，MLS的成績單讓人不甚滿意：一勝三平六負。然而，從競爭性來看，這一結果顯示出這三支球隊幾乎每次都能給對手制造麻煩。大比分失利的情況基本不存在。在巴黎圣日耳曼橫掃邁阿密之前，九場比賽中只有三場比賽中MLS球隊以兩球落敗，沒有一場比賽的失利差距超過兩球。
邁阿密國際的明星——梅西
參加錦標賽并不是為了道德上的勝利，但這是一個開始。同樣值得注意的是，MLS的一支球隊從小組中晉級，超過了一支來自歐足聯的球隊。MLS的一個淘汰賽資格與沙特職業聯賽、葡萄牙超級聯賽、意甲、法甲和墨西哥聯賽相等，并且在淘汰賽中的存在感超過了阿根廷甲級聯賽和奧地利足球甲級聯賽。如果你準備批評MLS的三支球隊都被淘汰，請愿意理解當其中一支球隊晉級時會發生什么。
沿途，各支球隊也獲得了不少贊譽，不僅僅是因為擁有這項運動中最著名的球員。在路易斯-恩里克的球隊將邁阿密淘汰出局之前，巴黎圣日耳曼通過擊敗西雅圖贏得了C組頭名。雖然邁阿密全力以赴地組建了2010年代中期的巴塞羅那隊，而洛杉磯FC則有兩名2018年世界杯冠軍成員在場，西雅圖被視為一個勇敢的弱者，他們贏得了自己的位置，但在比賽中最艱難的小組中不太可能取得成功。
西雅圖在對陣博塔弗戈的比賽中表現出色——下文會詳細介紹——幾天后巴西俱樂部爆冷擊敗巴黎圣日耳曼，而馬競則憑借一分證明了自己的實力。巴黎圣日耳曼是他們最嚴峻的考驗，但西雅圖的冷靜陣型和不懈努力直到比賽結束都贏得了對手的稱贊。
“這是世俱杯；不可能有輕松的比賽，”恩里克在賽后對DAZN表示。“我認為（海灣人隊）競爭得非常好，他們踢得很出色。直到最后一分鐘都很困難。”
然而……
聯賽的陣容限制阻礙了球隊的發展
任何高水平的球隊不可避免地會圍繞幾個核心人物制定其營銷計劃。任何宣傳這些比賽的海報都會選擇最著名的一個或兩個球員來傳達整個球隊的聲譽。國際米蘭希望將他們的名聲與勞塔羅聯系在一起。曼城的重塑以哈蘭德為核心。這從未被視為對索默或阿克的輕視，他們都非常出色，即使他們的形象從未被印在公交車的側面。他們的工資證明了他們的影響力，他們將在關鍵時刻得到贊譽。
隨著時間的推移，MLS已經重構了其陣容規則，以賦予那些有市場價值的人過大的重要性。指定球員規則是為了將貝克漢姆帶到洛杉磯銀河隊，它允許球隊超出最高工資，這一工資是通過與MLS球員工會的集體談判在多年內確定的。到2025年，最高工資為743,750美元，按當前匯率計算，每周略低于10,500英鎊。
根據他們的陣容構建模式，球隊被允許有兩個或三個指定球員，聯盟允許球隊簽下幾名球員，工資高于最高工資但低于174萬美元的門檻。邁阿密和洛杉磯FC的陣容中每年有九名球員的收入超過743,750美元，而西雅圖有八名。其他需要考慮的因素包括工資帽（今年為595萬美元；指定球員的工資帽最高可達最高工資）和八個國際名額的限制，盡管球隊可以通過交易獲得額外名額。
上周，我們了解到，作為MLS每年兩次的工資披露的一部分，邁阿密每年支付其陣容46,836,635美元的薪水。現在考慮到這筆財富中的3670萬美元是專門用于梅西、布斯克茨、阿爾巴和路易斯-蘇亞雷斯的。其他25名球員的平均收入為404,599美元，或每周5,666英鎊。你們中的一些人已經可以看到這將如何使球隊處于不利地位，但讓我們舉個例子。
在16強賽中被淘汰之前，博塔弗戈以1-0爆冷擊敗巴黎圣日耳曼，點燃了世俱杯的激情。博塔弗戈作為一個集體行動，封鎖傳球路線，并在控球序列后向前推進，建立了一個高壓防線，他們的后衛表現出色。
這種水平的后衛并不便宜，但請像MLS的高管一樣思考：如果你只有兩個、三個——如果你聰明的話，最多九個——陣容位置可以支付球員超過743,750美元的工資，你會用多少個來用于防守角色？你是否愿意在依靠更便宜的攻擊者和中場球員的情況下全力以赴？無論如何，你的隊伍中大部分球員的收入都必須較低。
因此，盡管結果可信且表現贏得了贊譽，但基本數據表明了MLS與大多數對手之間存在質量差距。
只有一場比賽中，MLS球隊在預期進球差異上有顯著優勢，那就是西雅圖對陣博塔弗戈時。即使是擁有梅西的球隊，他以經常打破預期進球模型而聞名，在所有四場比賽中也有負的預期進球差異。
MLS球隊沒有預算引進德保羅那樣質量的角色球員，也沒有許可在不走捷徑的情況下組建一個完整的陣容。比賽不是由一個、三個或九個球員贏得的——需要所有上場的球員，以及許多因為當天沒有參與到其中而感到不滿的替補。
MLS的高層值得稱贊，因為他們確保了聯賽得以度過在世紀之交的幾乎稱得上是災難性的時期。專員唐-加伯及其支持的執行團隊的工作幫助聯賽在擴張、實施青訓模式、進入全球轉會市場以及幫助球隊認識到世界級體育場和訓練場的重要性之前生存了下來。然而，像這樣的言論讓人擔憂MLS的所有者愿意為達到他曾經經常宣稱的目標付出多大努力。
加伯本月早些時候說：“我今天在新聞中看到了一些關于每個（世俱杯）俱樂部的轉會市場價值的報道，顯然MLS球隊在轉會市場價值排名的后四分之一，隨著我們的球隊在球員上投入更多資金，并希望產生更多收入以證明這一支出的合理性，希望隨著時間的推移，我能夠看到這一增長。”
將這一語氣與2015年的言論進行比較，當時泰勒-亞當斯和阿方索-戴維斯還在MLS青訓營中，而洛杉磯銀河隊在四年內贏得了第三個MLS杯，隊中有多諾萬、貝克漢姆和羅比-基恩。當時加伯說：“我確實相信在十年或更短的時間內，人們會像看待意甲、西甲一樣看待我們，并希望像看待英超一樣看待我們。如果我們繼續做正確的事情并堅持我們的計劃。”
在討論MLS的方法時最常用的術語是“穩定性”，并提出確保競爭平衡的次要目標。實際上，大多數對MLS嚴格和限制性陣容規則的解釋表明，優先考慮的是利潤而不是比賽質量。這會讓MLS的一群億萬富翁所有者感到滿意，但這幾乎無助于接近歐洲頂級聯賽。
老將有其局限性
關于MLS是“退休聯賽”的報道一直以來都是基于不可靠的玩笑，尤其是在最近幾年。MLS出臺了另一項規則，鼓勵球隊簽下22歲以下的球員，基于亞當斯轉會RB萊比錫、戴維斯轉會拜仁以及2019年1月阿爾米隆轉會紐卡斯爾聯的成功。盡管如此，一些職業生涯接近尾聲的球員仍然吸引著MLS的追求者，通常是由于體育和市場原因的結合。其中一些球員仍然能夠表現出色。伊布拉希莫維奇在2018年和2019年幾乎40歲時仍然是一股力量，然后回到（并為）AC米蘭效力，幫助球隊贏得意甲冠軍。基耶利尼和貝爾幫助洛杉磯FC贏得了他們的第一個MLS杯。梅西的影響不言而喻。
然而，這次世俱杯中，大多數參與比賽的老將在對陣非MLS對手時表現不佳。吉魯在洛杉磯FC的失意經歷以無效的比賽告終。三支球隊都有一名38歲或39歲的首發門將。阿爾巴和布斯克茨的防守缺陷暴露無遺，甚至梅西也未能幸免：盡管他進行了13次射門并創造了7次機會，但他的唯一進球貢獻是那次著名的任意球，幫助球隊擊敗波爾圖。
如果要選擇本次比賽中表現最好的MLS球員，那不會是一位前FIFA最佳陣容成員。那將是克里斯蒂安-羅爾丹，一位10年前加入西雅圖的30歲球員，他為球隊出場294場聯賽比賽。他在中場的工作幫助球隊與博塔弗戈抗衡，而他與奧貝德-巴爾加斯的壓迫性合作迫使巴黎圣日耳曼放棄中場，轉而從邊路進攻。
在這個階段，老將通常在MLS中作為角色球員表現最佳，通常需要一些降薪以確保更好的陣容來處理艱苦的工作，并允許他們專注于自己的技術和心理優勢。邁阿密在本賽季MLS中的掙扎也提供了充分的證據，表明平衡是最大化這種類型簽約的必要條件。
聚焦年輕球員
我們以一個積極的觀點結尾，MLS在2010年左右為培養可靠的青訓奠定的種子更頻繁地結出果實。
在任何頂級聯賽中，青訓學院都是支持球隊的可靠方式，工資可控的年輕天才比他們的老將領袖跑得更遠、更輕松，他們可以提供技術上的火花，改變比賽結果，并暗示未來的偉大成就。
沒有哪位球員比巴爾加斯更能體現這些努力的回報，他與羅爾丹搭檔，首發了西雅圖的全部三場比賽。這位19歲的小將出生于阿拉斯加的安克雷奇，他的家庭在他青少年時期搬到西雅圖，以實現他的職業夢想。他成為了一個備受追捧的雙國籍球員，選擇代表墨西哥而不是美國出戰，并且已經是MLS中最好的攻防兼備的中場之一。他很可能會前往歐洲踢球。
每支球隊都有自己的年輕佼佼者。邁阿密對波爾圖的勝利由梅西封頂，但有三名青訓畢業生在這場重要比賽中首發。另有三名“U22”國際簽約球員為邁阿密貢獻了大量時間。雖然洛杉磯FC沒有看到他們的本土產品產生明顯影響，但幾名嶄露頭角的南美年輕人在比賽中出場超過一半的時間。
為了激發浪漫主義者的集體胃口：這也是培養球迷與球隊之間最佳敘事和最可持續紐帶的地方。當“自己人”代表他自己曾經崇拜的球隊比賽時，有一種本質上值得歡呼的東西。如果這些球員繼續離開俱樂部并在國外比賽，那對俱樂部來說是好事；如果他們留在俱樂部十年，他們將成為球迷的最愛。只要做得對，這無疑是一種積極的追求。
這是MLS需要更加自信地邁向的方向。足球長期以來一直是青少年體育的支柱，努力消除付費比賽模式使得球隊的青訓學院對更廣泛的人群來說成為更現實的可能性。仍有大量工作要做，以改善可及性、提高專業級別以下教練可用的教育質量，并縮小青訓學院與一線隊之間的差距——但很明顯，這些努力將有助于推動聯盟的未來。
如果從這屆比賽中可以汲取最后一個教訓，那就是：來自歐洲以外的球隊仍然可以與該大陸最強大的俱樂部抗衡并取得勝利。巴西球隊在疫情后強勢復蘇，通過重新投資于老將和國際球員，增強了其已經成熟的青訓體系，并提升了其本已令人印象深刻的水平。博塔弗戈和弗拉門戈不僅擊敗了巴黎圣日耳曼和切爾西，而且在比賽中表現得更為出色。盡管沙特職業聯賽仍然是一個讓許多觀察者感到不安的項目，但利雅得新月在120分鐘內戰勝曼城的勝利證明了巨額投資的合理性，并可能進一步推動投資的增加。
關于歐洲以外的球隊，甚至南美洲最好的球隊無法在俱樂部比賽的最高水平上競爭的說法已經被推翻。這對于像美國職業足球大聯盟（MLS）這樣的比賽來說是一個令人鼓舞的信號，盡管聯盟如何積極努力追趕競爭對手的比賽無疑將成為未來幾個月和幾年里最大的故事。隨著明年夏天世界杯將在北美舉行，現在是采取大膽行動縮小差距的最佳時機。
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